Supply Chain Frontiers issue n.º 53. Lea todos artículos en este asunto.
Hasta el 40% de la producción global de productos frescos (frutas y verduras) se descarta. Gran parte de la culpa por este alto nivel de desperdicio se atribuye a los intermediarios de la cadena de suministro. Sin embargo, la investigación llevada a cabo a lo largo de los últimos cinco años demuestra que esta consideración no es correcta.
Basada en el trabajo inicial llevado a cabo por el autor y un equipo del Instituto de Innovación de la Cadena de Suministro de Malasia (MISI), la conclusión preliminar da pie a profundizar en la investigación.
Los productos frescos se transportan a cientos, si no miles, de kilómetros antes de llegar a la mesa del consumidor. Durante este viaje, las frutas y verduras se comercializan, clasifican, inspeccionan y envasan varias veces. El producto superviviente pasa finalmente por un proceso de cribado de los consumidores en el punto de venta.
Hay unos doce intermediarios en la cadena de suministro de productos frescos, los cuales, según la mayoría de los investigadores y consultores, son una de las principales fuentes de desperdicio, puesto que contribuyen mínimamente a la eficiencia operativa y en cambio se llevan la mayor porción de los beneficios. Como resultado, los márgenes de beneficios para los agricultores y otras partes interesadas se ven reducidos, según se argumenta.
Existe la expectativa de que los minoristas de la alimentación modernos implementarán tecnología e infraestructura avanzadas que acabarán por suprimir el papel de los intermediarios. La asunción en que se basa tal expectativa es que las grandes organizaciones minoristas tienen la experiencia, los recursos y los volúmenes de producto necesarios para proporcionar mucho mejor la asistencia operativa que ofrecen supuestamente los intermediarios.
Sin embargo, cambiar la cadena de suministro de este modo es más difícil de lo que parece. Varias iniciativas que se han llevado a cabo para suprimir a los intermediarios de la cadena de suministro han fracasado tristemente.
A la luz de estos fracasos, ¿qué es lo que los intermediarios aportan a la cadena de suministro de productos frescos que las grandes organizaciones son incapaces de suplir?
Para responder a esta pregunta, la investigación se centró en las zonas rurales y los mercados mayoristas de Uttar Pradesh, Bihar, Bengala Occidental y Nueva Delhi en India. El trabajo consistía en obtener información detallada a partir de entrevistas con los intermediarios en distintos niveles de la cadena de suministro de productos frescos.
Entre ellos se incluían mayoristas en los niveles de comunidad, mercado local, distrito, estado y nación, y recolectores rurales (agentes locales, normalmente agricultores, que compran fruta y verduras a otros productores y venden el producto en subastas). Estos empresarios desempeñan varias funciones operativas en la cadena de suministro de productos frescos, como la de consolidador, clasificador, agente inspector, transportador y proveedor de almacenamiento.
Se puso de manifiesto que los intermediarios contribuían más a la cadena de suministro que lo que se suele decir en los artículos de investigación e informes de consultoría.
Por ejemplo, en general, los agricultores de la región carecen del dinero, la motivación y los recursos para optimizar su cosecha. Prefieren recibir el dinero en cuanto acaba la subasta de sus productos. Una vez subastados, la propiedad de los productos se transfiere a los intermediarios, que suelen tener un papel doble, como comisionistas y como mayoristas. El mayorista es el responsable de vender los productos a los minoristas en el mercado local (mercado de productos frescos) o transportarlos a mercados mayoristas más grandes con vistas a obtener beneficios más altos. Sin embargo, al pagar al agricultor por anticipado, hay un riesgo de que el mayorista no encuentre compradores rentables. A partir de los diversos trabajos de investigación, se desprendió que efectivamente ése era el caso: la mayoría de las veces los mayoristas salían perdiendo. Por consiguiente, una de las razones de los márgenes más altos es el riesgo inherente y las pérdidas en las que incurren los mayoristas durante el ciclo de venta.
Además, los agricultores confían en los intermediarios para obtener ayuda financiera y así cubrir un amplio abanico de necesidades, como comprar suministros, pagar los gastos relacionados con diversas actividades y cubrir situaciones de emergencia. Los agricultores no son clientes atractivos para la mayoría de las instituciones financieras y organismos gubernamentales debido a la falta de garantías, la ausencia de una fuente fija de ingresos y la escasa documentación. Además, los pequeños terratenientes no ostentan mucho capital político. Los intermediarios ocupan estos vacíos de financiación, aun sabiendo que un alto porcentaje de sus clientes agricultores incumplen los pagos de los préstamos. Para mitigar este riesgo, imponen a los agricultores altos tipos de interés.
Una pregunta obvia es si los agricultores que firman contratos de préstamo están obligados a vender sus productos a los intermediarios que les conceden los préstamos. Ambas partes confirmaron que no hay ningún compromiso aplicable de este tipo. Los agricultores pueden ofrecer sus productos a estas fuentes de financiación como cortesía, pero no hay ninguna obligación formal.
En la investigación también se sacaron conclusiones acerca de la relación del mayorista con los minoristas. De nuevo, una de las primeras observaciones es que los mayoristas tienen un importante papel que desempeñar.
Los pequeños comerciantes basan sus ingresos en la venta de una pequeña cantidad de productos. A diferencia de los grandes minoristas de la zona occidental, estos propietarios de tiendas o vendedores ambulantes que viven al día dependen en gran medida del crédito facilitado por los mayoristas. Asisten a la subasta para comprar los productos, pero debido a la falta de dinero en efectivo no pueden comprar directamente de los agricultores, que quieren el pago inmediato. Así, el papel de los intermediarios es organizar una subasta para obtener un precio acordado mutuamente, y entonces pagar a los agricultores en efectivo y proporcionar los productos al minorista a crédito con un límite de un día. Éste es otro de los riesgos que asumen los intermediarios. En la mayoría de los casos, los minoristas no pueden devolver el dinero en efectivo en el mismo día o incluso nunca. Los intermediarios tienen que soportar las pérdidas y hay pocas formas de recuperar sus inversiones. Además, estos intermediarios tienen que seguir asumiendo el riesgo para poder proseguir con el negocio, admitiendo un cierto porcentaje de impagos.
Los intermediarios pueden decidir vender los productos en otros mercados que auguran mayores beneficios. En tales casos, asumen el riesgo adicional de asegurar el transporte de los productos, así como los costes de la carga y el embalaje. Además, es posible que no consigan garantizar precios más elevados para sus productos, y tienen pérdidas ocasionadas por el desperdicio de productos durante el transporte. De nuevo, en un esfuerzo por compensar estos riesgos, los mayoristas cargan un alto margen a los agricultores.
A partir de estas premisas, ¿puede concluirse que los intermediarios no sólo desempeñan un papel clave en la cadena de suministro de productos frescos, sino que también llevan a cabo esta función de una forma eficiente? No necesariamente. Aunque sean un componente decisivo de esta cadena de suministro en la India, los intermediarios también son fuente de ineficiencias. Además de la falta de confianza entre los socios comerciales, la cadena de suministro se ve perjudicada por las deficiencias de comunicación y una infraestructura pobre. Estos problemas generan una enorme cantidad de desperdicios que repercuten en unos precios unitarios más elevados para el almacenamiento y el transporte.
Se requieren reformas, pero a nivel de sistema, no a nivel funcional. Y estas reformas deberían ser holísticas, si se quieren lograr mejoras sostenibles para agricultores, minoristas y mayoristas. Asimismo, en lugar de desarrollar nuevos sistemas, sería más conveniente mejorar las prácticas existentes educando a los intermediarios y alineando mejor los rendimientos del mercado a través de toda la cadena de suministro.
Este artículo ha sido escrito por el Dr. Manish Shukla, profesor asociado de investigación posdoctoral en el MISI. Para obtener más información, contacte con el autor (mshukla@misi.edu.my).