Supply Chain Frontiers issue #45. Lea todos artículos en este asunto.
Tal y como han demostrado numerosas empresas líderes, una cadena de suministro innovadora puede ser un poderoso elemento diferenciador en términos competitivos. Pero ¿qué es exactamente la innovación de la cadena de suministro y cómo pueden aprovechar las empresas sus innegables beneficios? Sorprendentemente, se ha investigado muy poco para dar respuesta a estas preguntas… hasta ahora. El MIT Center for Transportation & Logistics (MIT CTL) ha lanzado un proyecto para definir la naturaleza de la innovación en la cadena de suministro y para ayudar a las empresas a desarrollarla y a aplicarla.
La innovación en un contexto empresarial amplio ha sido objeto de numerosas atenciones. A continuación se recoge una de las múltiples definiciones del concepto: «Cambio que crea una nueva dimensión del rendimiento» (Drucker Institute, 2002). La innovación tiene diversas características, como por ejemplo la velocidad a la que promueve el cambio, y aún sigue generando debate; por ejemplo, algunas personas sugieren que sólo deberían considerarse como innovaciones los cambios radicales y los que suponen una alteración para la industria.
La innovación en la cadena de suministro está erigiéndose como un componente fundamental de la competitividad. Un estudio de investigación sostiene que este tipo de innovación es más sostenible que su equivalente en productos, puesto que se trata de un método más potente de cara a recortar costes y, además, es más duradero.
No obstante, lo que constituye una cadena de suministro innovadora dista mucho de quedar claro. ¿Dónde y cuándo tienen lugar los cambios necesarios? La identificación por radiofrecuencia, o RFID por sus siglas en inglés, suele considerarse una innovación en la cadena de suministro, pero ¿surgió en los años 40 con la invención de la tecnología de base o en uno de los múltiples hitos relacionados con la RFID que tuvieron lugar durante los 50 años siguientes? El hecho de adoptar técnicas existentes, como el cross-docking (distribución integrada), ¿hace que una cadena de suministro corriente pase a ser un elemento innovador?
«Estamos convencidos de que la innovación de una cadena de suministro implica la adopción de nuevos procesos y tecnologías que desembocan en cambios importantes y positivos; no se trata sólo de la adopción de procesos y tecnologías comunes que derivan en una mejora de la actividad comercial», afirma Jim Rice, subdirector del MIT CTL y máximo responsable del proyecto de investigación.
Hay muchos ejemplos de pioneros; por ejemplo, el fabricante de equipos Caterpillar diferenció su actividad comercial sobre la base de la disponibilidad de piezas de servicio, con la promesa del acceso a piezas a escala mundial que superaba ampliamente la oferta de sus competidores. A través de la creación de una red exclusiva e integrada que permitía a la empresa suministrar piezas de repuesto en cualquier lugar del mundo en el plazo de 48 horas, creó una ventaja competitiva que, además, se unió a la reducción del tiempo de inactividad experimentado por el equipo del cliente.
No obstante, a pesar de la presencia de estos ejemplos, sigue existiendo la necesidad de llevar a cabo una investigación definitiva sobre los elementos impulsores fundamentales de la innovación en la cadena de suministro y su aplicación a mayor escala. El proyecto del MIT CTL tiene el objetivo de arrojar luz sobre el proceso de cómo las empresas pueden buscar de forma sistemática la innovación en la cadena de suministro, así como sus factores y sus componentes fundamentales de éxito, y de cómo dichas empresas pueden aplicar esta innovación de forma satisfactoria.
Como primer paso, los investigadores han creado un marco conceptual que puede emplearse para comparar diferentes innovaciones e identificar qué factores las impulsan y las obstaculizan. A continuación se recogen los seis elementos del marco:
- Contexto. La situación competitiva de la empresa, así como el entorno externo, como las características del país, la industria y los productos implicados.
- Elementos impulsores. El ámbito del mercado (características como la globalización y la creciente incertidumbre, así como el ámbito empresarial y externo), la gama de productos e influencias externas, la normativa gubernamental y las presiones de los accionistas, a modo de ejemplo.
- Innovación. Las características que describen la innovación, como los procesos implicados y qué límites nacionales o internacionales provocan una restricción en su desarrollo.
- Rendimiento. Este punto abarca dos componentes: rendimiento de la empresa, que incluye productividad laboral y crecimiento de las ventas, y rendimiento de la cadena de suministro basado en parámetros como, por ejemplo, costes y nivel de servicio.
- Factores potenciadores. Los elementos que simplifican y aceleran la innovación, incluyendo las aptitudes del empleado, la medida en que una empresa apoya a sus empleados, las dimensiones de dicha empresa y la tecnología disponible.
- Recursos. Principalmente, este punto abarca tres sectores: aptitudes, tecnología y organización.
Este marco es dinámico, puesto que el rendimiento de una empresa y el entorno en el que compite están sujetos a cambios constantes. La innovación puede ser uno de los motivos de este cambio.
El equipo también creó una lista preliminar de innovaciones sobre la cadena de suministro, que permite contar con una referencia útil para conocer qué es lo que los profesionales han logrado ya. La lista hace hincapié en la complejidad de la innovación (y en el reto que plantea la investigación). Por ejemplo, el proyecto tiene que definir la diferencia entre la innovación radical e incremental, así como determinar la mejor forma para medir estas características. Del mismo modo, ¿resulta adecuado considerar el código de barras, digamos, como una innovación, o como una simple y relativamente modesta mejora en una tecnología de capacitación?
«El análisis de la innovación en la cadena de suministro resulta importante tanto para los profesionales como para los investigadores, pero aún tenemos que lograr un marco común que los diferentes actores de la industria puedan emplear para identificar, desarrollar y aplicar las innovaciones que les confieran un carácter de competidores más eficaces», afirma Rice. El proyecto de investigación representa un importante paso hacia subsanar este déficit de conocimiento.
Un documento del MIT CTL titulado, Supply Chain Innovation: A Conceptual Framework (innovación en la cadena de suministro: un marco conceptual), elaborado por la investigadora del MIT CTL Antonella Moretto y por Jim Rice, describe la investigación en materia de innovación y el nuevo marco conceptual. Está disponible para su descarga en: http://ctl.mit.edu/research/scinnovation. Para conocer más información sobre el proyecto, póngase en contacto con los autores.